Nació en Arrecife, Lanzarote el 20 de Mayo de 1878, hijo de Blas Cabrera Topham, notario, y de Antonia Felipe Cabrera. Era el mayor de ocho hermanos. Educado en La Laguna alcanzó las más altas responsabilidades científicas españolas entre 1925 y 1936, conservándose una película de la inauguración del Instituto Nacional de Física y Química, en la que fue anfitrión de las autoridades.
Magnífico físico experimental, su capacidad científica se refleja en sus trabajos centrados en las propiedades magnéticas de la materia. Sus estudios le llevaron a situarse entre las mayores personalidades de la física moderna de principios del siglo XX. Esta formación le permitió ser anfitrión de Albert Einstein en su visita en 1923. Tuvo tres hijos, uno de los cuales fue también destacado físico en Estados Unidos. Se exilió voluntariamente en París durante la Guerra Civil Española y forzosamente a Méjico a finales de 1941, donde murió en 1945.